L’échange s’est déroulé jeudi à l’aéroport d’Abou Dhabi, a annoncé le ministère des affaires étrangères russe. Brittney Griner a immédiatement pris place à bord d’un avion à destination des Etats-Unis, où elle est attendue dans les prochaines vingt-quatre heures.
Le Monde
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La star américaine du basket Brittney Griner, détenue en Russie depuis plus de neuf mois, a été libérée jeudi 8 décembre dans le cadre d’un échange de prisonniers avec le marchand d’armes russe Viktor Bout, condamné en 2012 aux Etats-Unis.
L’échange s’est déroulé jeudi à l’aéroport d’Abou Dhabi, a annoncé le ministère des affaires étrangères russe sur Telegram. Brittney Griner a immédiatement pris place à bord d’un avion à destination des Etats-Unis, où elle est attendue dans les prochaines vingt-quatre heures. « Il y a quelques instants, j’ai parlé avec Brittney Griner. Elle est en sécurité. Elle est à bord d’un avion. Elle est en route vers les Etats-Unis », a déclaré le président américain, Joe Biden, lors d’une brève allocution à la Maison Blanche.
« Je veux aussi remercier les Emirats arabes unis d’avoir facilité la libération de Brittney », a-t-il poursuivi, en précisant que la sportive avait « bon moral » malgré « le traumatisme » enduré.
Son épouse, Cherelle Griner, s’est dite « submergée par les émotions » : « Ma famille est au complet », a-t-elle ajouté en exprimant sa « gratitude » à l’administration démocrate.
Les négociations russo-américaines en vue de l’échange – qualifiées d’« intenses et laborieuses » par Joe Biden – se sont poursuivies ces derniers mois, malgré les tensions liées à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février. Outre celle de Brittney Griner, les Américains souhaitaient obtenir la libération de l’ancien marine Paul Whelan, détenu depuis la fin de 2018 en Russie, où il a été condamné pour espionnage.
« Malheureusement et pour des raisons totalement illégitimes, la Russie traite le dossier de Paul [Whelan] différemment de celui de Brittney », a déploré Joe Biden. « Même si nous ne sommes pas encore parvenus à obtenir la libération de Paul [Whelan], nous n’abandonnons pas. Nous n’abandonnerons jamais », a-t-il ajouté.
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Dans un communiqué, sa famille s’est dite « heureuse » pour Mme Griner, mais « toujours dévastée » de savoir Paul Whelan dans une prison russe, à l’approche de Noël, qu’ils passeront « pour la quatrième fois » séparément. Arrêté en décembre 2018 en Russie, il a été condamné en 2020 à seize ans de prison pour espionnage, une condamnation fabriquée de toutes pièces selon lui.
« Lord of War »
Brittney Griner, double médaillée d’or olympique et figure de la Women’s National Basketball Association, avait été arrêtée à l’aéroport Moscou-Cheremetievo le 17 février, une semaine avant le début de l’offensive russe en Ukraine, avec des cartouches de cigarette électronique contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages.
La basketteuse, qui dispose d’une prescription autorisant l’usage thérapeutique du cannabis aux Etats-Unis pour soulager des douleurs chroniques, avait été condamnée en août à neuf ans de prison par la justice russe pour possession et trafic de drogue. Après le rejet de son appel, elle avait été transférée en novembre dans une colonie pénitentiaire de Mordovie, dans le centre de la Russie.
Ses proches ont toujours dénoncé une prise d’otages de la part de la Russie pour marchander avec Washington en plein conflit en Ukraine. Le nom de Viktor Bout avait été évoqué dès l’été. Le célèbre trafiquant d’armes russe avait été arrêté en Thaïlande en 2008 puis condamné à une peine de vingt-cinq ans de prison aux Etats-Unis. Surnommé le « marchand de mort », son parcours hors du commun a été l’inspiration du film Lord of War dans lequel Nicolas Cage joue un trafiquant d’armes des plus cyniques.
Américains et Russes s’accusent mutuellement de détenir leurs ressortissants respectifs à des fins politiques. Plusieurs échanges de prisonniers ont eu lieu par le passé.
En avril, l’ancien marine américain Trevor Reed, condamné à neuf ans de prison en Russie pour des violences qu’il niait, a été échangé contre un pilote russe, Konstantin Iarochenko, incarcéré aux Etats-Unis depuis 2010 pour trafic de drogues en lien avec les Forces armées révolutionnaires de Colombie.
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